Midnight Special : Sam Shepard renoue avec Jeff Nichols
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Après avoir campé le taciturne voisin de Mud (Matthew McConaughey) dans le film éponyme de Jeff Nichols , Sam Shepard retrouve le réalisateur pour une seconde collaboration sous le signe du conte initiatique et du registre indé. Tandis qu’une partie de ce précédent long métrage se déroulait à pleine vitesse sur le fleuve Mississippi, c’est sur les routes américaines que la course folle des protagonistes de Midnight Special (16 mars) a lieu. Un road movie empreint de mystère, où on suit la voiture de Roy (Michael Shannon) emmenant, tous feux éteints, son fils Alton loin de ceux qui sont à leurs trousses. Si les autorités les traquent, c’est aussi le cas des membres de la secte dont le père et son garçon faisaient partie. Une secte que dirige Calvin , le personnage qu’incarne Sam Shepard. L’occasion de faire le portrait de cet acteur de référence du cinéma américain.
Le goût de l’écriture
À la fois écrivain, dramaturge, scénariste, acteur et réalisateur, Sam Shepard est autant un homme de lettres qu’un homme de cinéma. Né sur la base militaire de Fort Sheridan (Illinois) , il grandit sous le joug d’un père au tempérament entier, qui sert dans l’US Air Force au moment où naît le petit Samuel, et qui est fermier et instituteur dans le civil. Suivant d’abord le modèle paternel en s’essayant à des études agricoles, l’étudiant se découvre une fibre artistique à l’Université et se passionne pour le jazz, Beckett et l’art abstrait. De cette vocation émerge la volonté de devenir comédien. Attiré par les feux de la rampe, il fait sa valise et part pour New York , où son premier contact avec le métier se fait par le circuit off-Broadway qui, en ce début d’années 1960, est considérés comme une scène particulièrement formatrice.
Sam Shepard a alors 19 ans et des rêves plein la tête. Introduit dans le milieu théâtral par un serveur qui le recommande, le jeune homme commence au bas de l’échelle mais, foisonnant d’idées, il écrit déjà ses premières pièces. Se persévérance et son talents payent et, à 25 ans, son nom est connu de la profession ; et même reconnu puisque Shepard compte six Obie Awards et remporte un nouveau pari en 1969 avec une série de sketches qui étoffent son cv. Au seuil d’une nouvelle décennie riche en promesses, les sirènes du cinéma ne se font pas attendre et, cette même année, Sam Shepard fait ses débuts cinématographiques en co-signant le scénario de Me and My Brother (1968) avec Robert Frank – également réalisateur du film – d’après les poèmes d’Allen Ginsberg et Peter Orlovsky. Une entrée en matière à son image, toute en sensibilité.
Une carrière éclectique auréolée de succès
Dans la foulée de ce premier projet pour le Septième Art, Shepard fait son baptême des plateaux de tournage avec la comédie Brand X (1970), sans toutefois être crédité au générique. Il faudra attendre près d’une dizaine d’années et la fin des seventies pour que le comédien privilégie le cinéma plutôt que le théâtre. Essentiellement connu pour ses rôles face caméra de ce côté de l’Atlantique, Sam Shepard n’est pas perçu de la même manière aux États-Unis, où sa carrière littéraire a été récompensée par un Prix PEN , un Pulitzer , et où la presse le qualifie de Meilleur dramaturge américain de sa génération (New York Magazine). Cité à l’Oscar du Meilleur acteur secondaire en 1984 pour L’Étoffe des héros, il cumule les lauriers critiques.
Parmi ses films les plus emblématiques, on peut citer Les Moissons du ciel de Terrence Malick, L'affaire Pélican , La Neige tombait sur les cèdres, La Chute du faucon noir, Don't Come Knocking (sélectionné en Compétition Officielle à Cannes), Brothers et, plus récemment, Cogan - Killing Them Softly, Un été à Osage County et Les Brasiers de la colère . Inoubliable dans Mud , Sam Shepard a pour habitude de s’illustrer dans des rôles prégnants qui lui permettent de dévoiler l’ensemble des facettes de son jeu. Artiste complet, il prouve avec Midnight Special qu’à 72 ans , il parvient encore à surprendre son public grâce à d’audacieux projets qui sortent des sentiers battus.
Pour rappel, Midnight Special sort en France le 16 mars .