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Tarzan, l’homme qui évolue avec son temps

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Tarzan, l’homme qui évolue avec son temps

Lorsqu’on le voit s’élancer de liane en liane dans le trailer de Tarzan (6 juillet) , on se dit que l’homme-singe porte bien le poids des années ! Plus que centenaire, le mythique héros d’Edgar Rice Burroughs fait peau neuve devant l’objectif de David Yates (Les Animaux Fantastiques) , grâce à l’envoûtante incarnation d’Alexander Skarsgard. Avant lui, Johnny Weissmuller et Christophe Lambert ont aussi revêtu le pagne. Focus sur l’imprégnation de Tarzan dans les mémoires, à travers ses différentes versions.

Du livre à l’écran

Lorsque le grand public découvre Tarzan au début des années 1910 , il ne s’agit encore que d’un héros de papier, promis à un avenir épique. Si l’ère des grandes découvertes – propice à la littérature d’aventure – touche à sa fin, les colonies sont encore bien présentes et, avec elles, la curiosité des métropolitains pour les îles aux innombrables richesses que se partagent les grandes puissances mondiales. C’est dans ce contexte que Burroughs imagine le canevas de ce qui allait devenir son chef-d’œuvre . Après une carrière militaire avortée, qui le laisse dans une semi-précarité dont il tente de se défaire en enchaînant les petits boulots, le romancier publie un premier récit de science-fiction en 1912 dans le magazine Pulp : Les Conquérants de Mars ; genre où il s’illustrera plus tard en donnant vie à un autre personnage culte : John Carter.

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La même année, il écrit l’histoire d’un bébé nommé Tarzan , débarqué de force par les mutins du bateau sur lequel naviguaient ses parents, un couple d’aristocrates britanniques. Recueilli par des gorilles, le nourrisson voit sa part d’humanité lui échapper, avant que sa rencontre avec la jolie Jane , à l’âge adulte, ne lui rappelle quelle est sa véritable nature. Le succès de Tarzan seigneur de la jungle (1912) , roman dans lequel Rice Burroughs crée son personnage, est tel, que les sirènes des adaptations ne tardent pas à se faire entendre. Comics, films muets, séries radiophoniques – dont Joan, la fille de l’auteur, et son mari James Pierce assurent le doublage vocal – versions technicolor ou animées , voient ainsi le jour en propulsant ce héros peu commun au rang de mythe.

Jungle black & white

Il aura fallu 20 ans à Tarzan pour être adapté à l’écran, dans Tarzan, l’homme singe (1932) . Aux manettes de ce premier opus d’une franchise qui allait être étoffée de 11 films supplémentaires, W.S. Van Dyke offre à Johnny Weissmuller le rôle de sa vie. Dès ce long métrage épique en noir et blanc, l’ancien nageur olympique devient indissociable du héros de la jungle. S’il lui doit beaucoup, le comédien confiera toutefois en interview avoir décroché ce rôle presque par hasard. En effet, espérant croiser Clark Gable – son idole – aux abords d’un plateau de tournage, Johnny Weissmuller avait remarqué un attroupement de candidats auditionnant pour Tarzan. Il tente sa chance et c’est finalement lui qui est retenu !

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Pendant 10 ans, il forme avec Maureen O'Sullivan un duo emblématique ; que la guenon Cheetah complète avec une complicité dont le public raffole. Collaborant avec l’interprète de Jane à six reprises, Weissmuller donnera ensuite la réplique à la belle Brenda Joyce , à partir de 1945. Tarzan et sa compagne, Tarzan s’évade, Tarzan trouve son fils… Autant d’aventures qui nourrissent l’imaginaire des spectateurs, jusqu’à ce que l’ultime volet (Tarzan et les sirènes) ne mette un point final à la saga, en 1948 . Plus que son image, c’est son cri , reconnaissable entre mille, qui restera cher au cœur du public.

Couleur et 3D relief

En 1984, c’est Christophe Lambert qui lui succède dans Greystoke, la légende de Tarzan , sous la direction d’Hugh Hudson. Révélé par ce rôle, il rend un bel hommage au héros de Burroughs, qui gagne en réalisme. Cité au César du meilleur film étranger, le film conquiert petits et grands à sa sortie en salles et remporte le BAFTA des meilleurs maquillages. Si Hudson (Les Chariots de feu) se permet quelques libertés quant à l’œuvre originale, il en conserve l’essence. « Un clash des civilisations » ( Cinenganos ) qui vaut, par ailleurs, à Christophe Lambert de jouer son premier rôle en langue anglaise. Déjà au générique du précédent film d’Hugh Hudson, Richard Griffiths campe pour sa part le Capitaine Billings ; un visage que les fans d’Harry Potter connaissent comme celui de l’oncle Dursley.

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XIXe siècle, quelque part au large des côtes africaines. Ayant survécu au naufrage de leur navire, le Comte Greystoke et sa femme comprennent que le plus dur reste à venir, dès lors qu’ils posent le pied dans la jungle hostile qui les attend. Né au cœur de cet environnement qui ne ressemble en rien à l’Angleterre de ses parents, John – leur fils – se retrouve très vite orphelin. Encore en bas âge, il est promis à une mort certaine, mais voit le destin lui sourire quand une guenon le recueille afin de combler l’absence de son propre petit. Élevé comme un primate , l’enfant oublie sa nature humaine jusqu’au jour où il fait la connaissance d’un explorateur et de sa fille. Plus tard, ne parvenant pas à s’adapter à la civilisation moderne, l’homme de la jungle cherchera à renouer avec ses racines sauvages. La légende de Tarzan renaît.

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Pour sa 50e apparition sur grand écran, l’homme-singe trouve aujourd’hui un nouveau souffle dans l’interprétation toute en animalité que livre Alexander Skarsgard . Face à lui, on découvrira un alléchant casting, composé de Margot Robbie, Christoph Waltz et Samuel L. Jackson , avec David Yates (réalisateur de la moitié de l’octalogie Harry Potter) à la mise en scène. Dopé à l’adrénaline, le film adopte un graphisme stylisé façon jeu vidéo et à la fluidité avec laquelle s’enchaînent les plans. La jungle n’aura jamais semblée aussi immersive et sensationnelle que dans ce film live-action, qui prend d’autant plus d’ampleur en 3D relief , grâce à des effets de perspectives bluffants.

Rendez-vous le 6 juillet au cinéma pour découvrir Tarzan en live-action 3D !

D’ici-là, replongez-vous dans les classiques du seigneur de la jungle, en cliquant ici.

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