Il y a 65 ans sortait Le Convoi des braves

En 1950, John Ford entraîne son public sur les routes sablonneuses de l’Ouest américain, en l’embarquant à bord du Convoi des braves ; son film préféré, comme il le confira plus tard à Peter Bogdanovich. Réputé intransigeant avec ses comédiens et caractériel à ses heures, le boss du western livre une nouvelle pépite dont il a le secret, avec ce film empreint d’allant et de patriotisme. Un long métrage cher à son cœur, bien que John Wayne soit absent du casting, au sein duquel on retrouve toutefois l’autre grand complice de Ford, Ward Bond (19 collaborations). Ce dernier a lui aussi un attachement particulier à ce film, comme il portera sa version télévisée, La Grande Caravane , pendant 133 épisodes jusqu’à sa mort. Plus de six décennies après la sortie du Convoi des braves au cinéma, son édition DVD dans la Collection Patrimoine nous donne l’occasion de revenir sur ce classique américain.

Inspiré de faits réels

Bien que le titre VO du Convoi des braves ( Wagon Master ) fasse écho au film éponyme de Ken Maynard – western de 1929 dans lequel on entend le premier singing cowboy de l’histoire – Ford n’a pas cherché à faire un remake, puisant plutôt son inspiration dans un film de son cru : La Charge héroïque, sorti un an auparavant. C’est durant ce précédent tournage à Monument Valley (Utah) que la trame narrative du Convoi des braves se tisse. Centré sur une communauté de mormons à la tête d’une caravane, le film retrace l’expédition houleuse et poétique que ces pionniers vont mener à travers le Far West, vers 1880. Un pitch, soufflé à l’oreille du réalisateur par son fils Patrick qui, découvrant l’histoire vraie de la caravane de 1879, initie le projet.

Patrick Ford, qui a collaboré avec lui à quelques reprises en tant que producteur, revêt pour Le Convoi des braves la casquette de co-scénariste . L’épaulant dans cette tâche, Frank S. Nugent et son père apportent leur concours à l’écriture ; bien que, par modestie, ce dernier refuse d’être crédité au script. Unis autour de cette intrigue fidèle aux leitmotivs du cinéaste à la pipe – les communautés américaines, le drame et le courage – les deux Ford donnent naissance à une fresque dont les puristes raffolent. Un film que le critique Tag Gallagher compare au Voyage en Italie (1954) de Rossellini et qui culmine à 100% de satisfaction sur Rotten Tomatoes .

John Ford à son meilleur

Un sans-faute qui tient autant à l’histoire qu’à sa mise en scène. En dépit d’une distribution où figurent Ben Johnson, Harry Carey Jr et Joanne Dru , Le Convoi des braves ne possède pas de réelles têtes d’affiche, ce qui ne l’a pas empêché de s’imposer comme une œuvre vibrante. Pas tant d’un point de vue formel, qu’en termes de message véhiculé, puisque c’est d’abord une ode à la tolérance , au vivre ensemble et aux sacrifices qu’on est prêts à faire pour défendre son idéal, que John Ford réalise. Posant un regard tendre sur ceux qui ont fait de l’Amérique ce qu’elle est, il rend hommage à une génération d’hommes et de femmes, de maquignons et de desperados, qui ont trouvé la force de surmonter leurs clivages pour s’épanouir dans la Terre promise à laquelle les personnages aspirent tant dans le film.

« Une nouvelle étape dans la conquête de l’Ouest, à travers le courage indomptable des pionniers, la poésie rude et ardente de leur vie, la joie entraînante de leurs chants. Toute l’épopée de la naissance d’une nation », résume l’accroche de la bande annonce.

Sans être un film militant, Le Convoi des braves tranche avec la veine manichéenne des westerns traditionnels, pour montrer qu’une autre voie est possible et que, si les États-Unis sont nés dans le sang et la poussière, les pionniers ont d’autres visages que celui de colons sans scrupule. Ponctuant la mise en scène résolument épique de quelques traits d’humour bien sentis, John Ford parvient à retranscrire ce moment charnière et pourtant méconnu de l’histoire de son pays, en offrant à son public un film à la fois divertissant, poignant et riche en péripéties. De quoi ravir les spectateurs de l’époque comme ceux d’aujourd’hui, qui ont, plus que jamais besoin d’avoir du baume au cœur.

Le Convoi des braves, à retrouver en DVD au sein de la collection Patrimoine en cliquant ici.