Le Récupérateur de cadavres : Un film inspiré d’une histoire vraie

Avec son titre sans équivoque, Le Récupérateur de cadavres aurait pu naître de l’imagination d’un Romero ou d’un Carpenter dans les sixties . Il a pourtant été réalisé par Robert Wise , avec une génération d’avance. Sorti en 1945 , ce thriller d’épouvante américain s’inscrit dans la veine des films tirés de faits réels. Un genre qui n’a pas fini de faire frissonner les spectateurs.

Le fossoyeur assassin : leitmotiv intemporel

Réalisé au sortir de la Seconde Guerre mondiale, Le Récupérateur de cadavres a d’abord été retranscrit sous la forme d’une nouvelle, publiée par Robert Louis Stevenson en 1884. Le fait divers initial s’est déroulé en 1827, avec l’anatomiste écossais Robert Knox à la manœuvre. Après une expérience reconnue de monteur, Robert Wise fait son baptême de la mise en scène avec La Malédiction des hommes-chats en 1944. Un an plus tard, il adapte le livre de Stevenson. Pour l’anecdote, le tournage a lieu dans les décors du Bossu de Notre-Dame de William Dieterle.

Avant de rencontrer la gloire avec les enjoués West Side Story et La Mélodie du bonheur , le cinéaste quadruplement oscarisé® confie le scénario à Philip MacDonald et Carlos Keith , pseudonyme derrière lequel se cache Val Lewton ( Vaudou ), également producteur. En quête de corps à disséquer pour leurs recherches, le Dr. MacFarlane ( Henry Daniell ) et son assistant ( Bela Lugosi ) font appel à Gray ( Boris Karloff ). Mais les choses dérapent quand le pilleur de tombes tue délibérément une enfant handicapée. Le premier meurtre d’une longue série et, surtout, le début de la spirale infernale… « Les cadrages, la composition des plans et les mouvements de caméra sont millimétrés », observe DVD Classik , précisant : « Cette histoire est également fascinante car elle évoque les dérives de la médecine . Une science qui, au cœur du XIXème siècle, devait progresser rapidement et coûte que coûte ».

Boris Karloff vs. Bela Lugosi

Boris Karloff a été consacré par Frankenstein et son rôle emblématique du mort-vivant qui cueille des fleurs avec une fillette (encore une) avant de la noyer. Toutefois, le comédien ne se résume pas à cette créature, comme en témoignent les 205 titres de sa filmographie. Initié au septième art la trentaine passée, dans Par Amour (1919), il a joué à tenu plusieurs rôles non-crédités (un Indien dans Le Dernier des Mohicans , un pirate dans Le Corsaire masqué ), avant de trouver sa voie de prédilection dans le cinéma fantastique . La Momie, Le Fantôme vivant, Le Mort qui marche … Autant d’œuvres qui ont nourri sa légende.

« Karloff et Lugosi forment un duo macabre et mémorable » (Télérama)

À l’instar des comiques Charlie Chaplin et Buster Keaton, ou des vamps Bette Davis et Joan Crawford, Boris Karloff et Bela Lugosi se sont longtemps disputés le titre du meilleur monstre d'Hollywood. À l’exception d’un Grammy® pour le court métrage d’animation How the Grinch Stole Christmas! (1968) et d’une étoile au Walk of Fame , Karloff n’a reçu aucune distinction. Bela Lugosi, pour sa part, possède 115 films à son actif. Il a percé la même année que son alter ego, en 1931, sous la cape du comte Dracula . Les Morts-vivants , ou La Fiancée du monstre sont des films qui auraient pu réunir Karloff et Lugosi mais Le Récupérateur de cadavres est le seul dans lequel ils se donnent la réplique.

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