Le Chanteur de Jazz a 90 ans

Dire que Le Chanteur de Jazz a 90 ans équivaut à dire que le cinéma parlant a 90 ans ! Un double anniversaire qui vaut bien de s’attarder sur ce long métrage signé Alan Crosland . Car, au-delà de la parole, il a apporté beaucoup au septième art. D’aucuns diront que les films musicaux n’ont pas attendu 1927 pour exister, mais l’histoire retient Le Chanteur de Jazz comme œuvre pionnière ayant ouvert la voie à une nouvelle ère cinématographique ; avec les défis que cela implique.

Nouvelle ère

Dès le début du siècle dernier, il était techniquement possible de voir des films sonores. Bien qu’intimement liés, cinéma parlant et sonore ne doivent toutefois pas être confondus. Antérieur au parlant, le sonore est initié par l’exposition universelle de Paris en 1900, via un procédé appelé Chronophone . Rapidement installé dans les salles françaises, il se traduit par la diffusion de sons simultanément aux images projetées. Ainsi, le sonore permet de créer une ambiance à l’aide de bruitages ou de musique, tandis que le parlant se distingue de son prédécesseur en liant directement le son à l’image : on parle alors de son optique .

La véritable avancée du parlant réside dans les dialogues . Ceux-ci ne se résument plus à des cartons, mais sont directement enregistrés sur le plateau de tournage, puis synchronisés à l’image. En 1925 les choses s’accélèrent car, deux ans seulement après sa création, le studio Warner acquiert les procédés Vitagraph et Vitaphone . Ils seront les piliers du parlant, ainsi que du futur Movietone qui fixera le son sur la pellicule à partir de 1930. Crosland est le réalisateur phare de cette période riche en expérimentations, puisqu’il est le premier à introduire des séquences sonorisées dans Don Juan (1925). Le cinéma atteint la maturité avec les talkies , donnant un nouvel essor à l’industrie hollywoodienne, en légère perte de vitesse en cette fin de Roaring Twenties .

Al Johnson, le précurseur

Le Chanteur de Jazz , c’est l’histoire d’un homme, tiraillé entre sa carrière sur scène et ses racines familiales. Un scénario servant de simple prétexte à la prouesse technique ? Non, « cette mémorable pellicule n'est pas qu'une curiosité historique », souligne Télérama . Les thèmes auxquels il renvoie sont universels (le sentiment de rejet, l’amour d’une mère, l’aspiration à être reconnu pour son art). Adapté de la pièce de Samson Raphaelson , il a été écrit par Alfred A. Cohn, avec la complicité de Jack Jarmuth. Al Johnson , le fameux chanteur du titre, a involontairement ringardisé nombre de stars du muet, comme Stanley Donen et Gene Kelly l’ont montré avec Chantons sous la pluie , ou Hazanavicius, plus tard, avec The Artist . Chaplin, lui, prendra comme à son habitude le contre-pied en optant pour des répliques… en espéranto !

Au total, on compte 281 mots prononcés . Quand on sait que Le Loup de Wall Street de Scorsese comporte 506 le mot « fuck », on se dit qu’on n’arrête pas le progrès ! La réplique « Wait a minute. You ain’t heard nothin’ yet! » ( Attendez un peu, vous n’avez encore rien entendu ) tire son épingle du jeu en figurant au classement des 100 répliques les plus connues du cinéma américain. Aussi culte que l’intemporel As Time Goes By que Dooley Wilson dédie aux amants maudits de Casablanca, l’entraînant My Mammy a marqué une génération de cinéphiles. Dans la foulée, le Sonny Boy du Fou chantant offrira à Johnson un second succès populaire, sans pour autant devenir « le monument historique » qu’était Le Chanteur de Jazz , comme le rappelle Télérama . Il existe Le Chanteur de Mexico , de Séville , et on a même eu droit à un remake par Richard Fleischer ( Conan le destructeur ) en 1980, mais Le Chanteur de Jazz demeure unique.

Ce film au charme inégalable a été présenté il y a deux ans au Champs-Elysées Film Festival, preuve que son aura continue de rayonner auprès de la génération actuelle. Redécouvrez-le en édition combo DVD Blu-ray™ en cliquant ici.