Écrivains à Hollywood : The Night Digger, le thriller de Roald Dahl

Film au suspense prégnant et à la noirceur implacable, The Night Digger (1971) plonge le spectateur dans une atmosphère de tension permanente. Résolument sombre, il tranche avec l’idée qu’on peut se faire d’un film qui aurait comme têtes d’affiche une mère et sa fille partageant un quotidien sans saveur dans le cadre, en apparence tranquille, d’une maison de campagne. Un film qui aurait pu se résumer à un portrait un brin contemplatif, mais que Roald Dahl transforme en un thriller horrifique à couper le souffle.

Si la présence de l’auteur de Charlie et la chocolaterie aux manettes du scénario de ce film d’épouvante peut surprendre, Dahl n’était pas à son coup d’essai au moment de signer le script de The Night Digger, bien que le grand public tende à oublier ce pan de sa carrière, en se focalisant sur les best-sellers pour enfants qui ont fait sa renommée. À l’occasion de l’édition DVD de The Night Digger dans la collection Écrivains à Hollywood des Trésors Warner, focus sur ce film à (re)voir d’urgence.

Porté par Patricia Neal et Pamela Brown, The Night Digger sort au cinéma la même année qu’Il était une fois la Révolution, Orange mécanique ou Johnny s'en va-t-en guerre et s’inscrit dans la même veine dystopique, liée au contexte de Guerre du Vietnam. Un climat propice aux fictions acerbes, à l’instar de ce film dont le synopsis, glaçant, pose le décor : Vivant ensemble dans une maison reculée, une mère et sa fille cohabitent tant bien que mal, malgré l’animosité qui règne entre elles.

Chaque jour Maura (Patricia Neal) subit la véhémence de sa mère adoptive (Pamela Brown), une femme invalide et très dure, qui exerce à son encontre une tyrannie de tous les instants. Mais, lorsque le charismatique Billy Jarvis (Nicholas Clay) s’installe sous leur toit comme homme à tout faire, leur routine s’en trouve bouleversée… au-delà de tout ce qu’elles pouvaient imaginer. Tandis que Maura tombe sous le charme de ce bel inconnu, son comportement et ses inquiétantes activités nocturnes ne vont pas tarder à révéler sa vraie nature.

Une intrigue qui fait froid dans le dos et qui donne à voir l’auteur vedette de la littérature enfantine du siècle dernier sous un autre jour. Avant de faire rêver des millions de jeunes lecteurs avec ses aventures chocolatées, Roald Dahl a fait ses armes littéraires dans un registre autrement plus adulte, en couchant sur le papier des intrigues effrayantes à souhait. Un grand écart à l’image de sa bibliographie : éclectique.

Ayant lui-même vécu une enfance difficile – à l’instar du jeune Charlie, avant qu’il ne trouve le fameux sésame doré de l’usine à rêves de Willy Wonka – Dahl a été marqué par la perte de son père et de sa sœur, survenue lorsqu’il était encore en bas âge. Un traumatisme de la prime enfance qui se ressent dans la noirceur des personnages de The Night Digger. Avec Alastair Reid à la réalisation, le film se dote des meilleurs atouts et prouve, en rejoignant la sélection des Écrivains à Hollywood, qu’il n’a pas pris une ride !

Pour le (re)voir en DVD, rendez-vous sur la boutique des Trésors Warner, en cliquant ici.