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Écrivains à Hollywood : Frankie Thomas, l’enfant de la balle

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Écrivains à Hollywood : Frankie Thomas, l’enfant de la balle

Fils des acteurs Frank M. Thomas et Mona Bruns, Frankie Thomas était destiné à faire du cinéma. Pour autant, bien que le Septième Art coule dans ses veines, l’aspirant comédien a dû faire ses preuves pour se démarquer et entrer dans la légende hollywoodienne. Peu connu en France, il a été l’un des visages familiers du public américain, grâce à ses rôles de tête blonde espiègle et à sa quadruple participation à la saga Nancy Drew, sous les traits de Ted Nickerson.

Une soixantaine d’années après avoir tiré sa révérence des plateaux de tournage, il regagne ses lettres de noblesse grâce à l’édition DVD de l’une de ses pépites : The Angels Wash Their Faces (1939), à retrouver au sein de la collection Écrivains à Hollywood des Trésors Warner. Un film tout en nuances qui, pour l’anecdote, marque aussi l’une des premières apparitions cinématographiques de Ronald Reagan, futur Président des États-Unis. Mais savez-vous vraiment qui est Frankie Thomas ? Éléments de réponse.

Dire que Frankie Thomas a reçu le goût de la comédie en héritage est un euphémisme. En plus de l’influence décisive que ses parents ont exercée sur lui, le fait que son oncle – Calvin Thomas – ait aussi été acteur a contribué à éveiller sa vocation. Dès le plus jeune âge, Frank Jr. se rêve en haut de l’affiche et peut compter sur la renommée de ses parents dans le milieu pour lui ouvrir des portes. Figures majeures de la scène théâtrale newyorkaise, ces derniers l’encouragent à cultiver sa fibre artistique, en le poussant sur les planches de Broadway dès le début des années 1930.

Entrant dans le métier en même temps que dans l’adolescence, l’ambitieux Frankie est doué d’une maturité qui transparaît de ses premiers rôles et qui l’aide à se surpasser pour atteindre l’objectif qu’il s’est fixé : le grand écran. C’est en 1934 que la chance lui sourit, grâce John S. Robertson qui le dirige dans Wednesday's Child, un drame dont il tient le rôle-titre. À nouveau au premier rang de l’intrigue avec son projet suivant – A Dog of Flanders (1935) – le comédien débutant prouve qu’il est en mesure de porter un long métrage, en livrant une interprétation dont la spontanéité et le naturel conquièrent le public.

Désormais rôdé aux rouages d’Hollywood, le jeune acteur enchaîne les tournages et impressionne, du haut de ses 15 ans. L’année 1938 marque un tournant dans son entame de parcours, comme elle correspond à sa première apparition au générique de Nancy Drew. Adapté de la saga littéraire à succès, Nancy Drew : Detective est le volet qui initie la franchise éponyme. Emmené par Bonita Granville, que Thomas retrouvera notamment au casting de The Angels Wash Their Faces, cette licence vaut au tandem d’acteurs en herbes de voir poindre une célébrité naissante. Parallèlement, Frankie est résolu à ne pas s’enfermer dans un seul type de rôle et, dès l’année suivante, il rejoint les rangs de The Angels Wash Their Faces.

Campant un petit délinquant fraîchement sorti de maison de correction, il livre une prestation à la fois touchante et emprunte d’authenticité, devant la caméra de Ray Enright, d'après un scénario de Niven Busch. Le résultat est sans appel et, fort de ce nouvel accomplissement, Frankie Thomas multiplie les projets alléchants durant la décennie suivante ; parmi lesquels Invisible Stripes, Flying Cadets, ou encore la comédie romantique Uniformes et jupon court. Les années 1950 amorcent son tournant vers le petit écran. Devenu trentenaire, l’ex-enfant star prend ses distances vis-à-vis du cinéma et se spécialise dans des rôles réguliers, à l’instar du personnage de Tom Corbett qu’il campe dans le feuilleton du même nom, qui sera son dernier rôle marquant.

Pour voir ou revoir The Angels Wash Their Faces, découvrez sans plus attendre la collection Écrivains à Hollywood des Trésors Warner, en cliquant ici.

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