Robert Montgomery, grand "Mr" du septième art

Il est des personnalités que l'on retient pour leur charisme, d'autres pour leur fortune, encore d'autres pour leurs conquêtes. La carrière de Robert Montgomery a ceci d'exemplaire qu'elle est un témoignage de l'industrie cinématographique au XXe siècle. Un acteur complet, un homme engagé, un membre à part entière de la grande famille du cinéma sur laquelle il a veillé avec empressement. Avec plus de 60 films à son actif, 5 qu'il a réalisés et ses innombrables productions télévisuelles, Robert Montgomery est une véritable étoile d'Hollywood.

Robert Montgomery est né Henry Montgomery Jr en 1904 dans l'Etat de New York. Enfant d'une famille très aisée, il est envoyé en Europe en 1918 pour ses études : France, Suisse, Royaume-Uni… Il voit son destin basculer en 1922 lorsque son père, homme d'affaires, se suicide. La fortune familiale dilapidée, le jeune homme vit de petits boulots pour subvenir à ses besoins. Il s'installe alors à New York avec l'ambition de devenir auteur. Sur les conseils d'un ami, il tente sa chance dans la comédie et fait ses débuts sur les planches de la Grosse Pomme, adoptant au passage son pseudonyme, plus seyant selon lui pour un acteur.

Débuts prometteurs

Après avoir rencontré sa première femme, Elizabeth Allen, il décroche un contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer et s'installe à Hollywood afin de poursuivre ses rêves de cinéma en 1929. Avec son physique de playboy, il enchaîne les rôles de comique comme dans So This is College. Sur le tournage de ce film, il fait véritablement ses classes, apprenant tout ce qu'il peut des métiers techniques, des loges des costumières à la salle de montage. Son premier rôle marquant est toutefois dans un film noir, The Big House en 1930. L'année suivante, la comédienne star Norma Shearer le choisit pour être son partenaire dans Vies privées. Sa carrière est lancée.

Robert Montgomery tourne en tout dans plus de 60 films au long de sa carrière. Son jeu sombre dans La Force des ténèbres en 1937 lui vaut sa première nomination à l'Oscar® du meilleur acteur. Il est cité une deuxième fois pour la comédie fantastique Here Comes Mr. Jordan, sans succès encore. Pour l'anecdote, Robert Montgomery a toutefois été le maître de cérémonie de la remise des prix de l'Académie en 1949. L'homme de cinéma est en effet très bien introduit à Hollywood, comme en témoigne sa quadruple élection à la tête du syndicat des acteurs, la Screen Actors Guild, entre 1935 et 1938 puis en 1946.

Chevalier de la Légion d'honneur

La vie de Robert Montgomery n'est pas seulement celle d'une star au firmament d'Hollywood. Il était aussi un homme de convictions, soutien du Parti républicain, engagé contre le communisme et témoin auprès de la commission sur les activités antiaméricaines qui traquait les contestataires à Hollywood. Plus tard, après l'élection du président Eisenhower en 1953, il devient "consultant spécial sur la télévision et les communications publiques" de la Maison Blanche, poste qu'il accepte à condition de ne pas être rémunéré ! L'histoire a préféré retenir son engagement militaire. Dès 1939, alors que les Etats-Unis sont encore neutres dans le conflit mondial, il s'engage dans l'armée et s'envole pour l'Europe, où, depuis Londres, il devient ambulancier. A la fin de son service militaire, il est au grade de commandant et la France lui remet la Légion d'honneur. De retour aux USA en 1944, il organise une collecte pour la Croix-Rouge au sein même des studios MGM.

Il fait ses armes derrière la caméra en remplacement de John Ford, malade, sur le tournage des Sacrifiés ( They Were Expendable , 1945), mais son nom apparaît au générique en tant que réalisateur pour la première fois en 1947 avec La Dame du lac, où il tient aussi le rôle principal. Il tient de moins en moins à faire l'acteur, d'autres métiers l'intéressent. Il anime et produit la série télé Robert Montgomery Presents, dans laquelle sa fille Elizabeth fera sa première expérience d'actrice, avant de devenir la fameuse Sorcière bien aimée ! Robert Montgomery siègera même au conseil d'administration de plusieurs sociétés américaines au cours des années 60.

Revenu à New York au début des années 1950, puis installé dans le Connecticut dans les années 70, Robert Montgomery consacre en effet la fin de sa carrière à la production télévisuelle et au théâtre, avec succès. Il obtient le Tony Award®, qui récompense les spectacles de Broadway, du meilleur metteur en scène en 1955. Hollywood ne lui en tiendra pas rigueur, au contraire, et lui décerne deux étoiles sur le Walk of Fame, une pour sa carrière cinématographique, l'autre pour le petit écran. Les cinéphiles, eux, ont retenu de lui qu'il est l'épatant personnage principal de la seule comédie tournée par Alfred Hitchcock, Mr. & Mrs Smith ( Joies matrimoniales ), au côté de Carole Lombard, en 1941.

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