Mark Sandrich, Pygmalion du tandem Astaire-Rogers

Au regard des 10 chefs-d’œuvre nés de la collaboration de Fred Astaire et Ginger Rogers, nul doute que le duo d’acteurs-danseurs a porté fièrement les couleurs de la comédie musicale , en cristallisant 15 années durant le classicisme et le charme de ce genre mythique du cinéma américain. À présent que l’Âge d’Or des films musicaux est révolu et que les pas de danse – noir et blanc ou Technicolor – du tandem paraissent bien loin, le bruit de leurs semelles de fer claquant sur la scène reste un doux son aux oreilles des cinéphiles. Qu’on soit puriste de la première heure ou néophyte, impossible de ne pas connaître le couple virevoltant et enjoué qu’ont formé Astaire et Rogers à l’écran. Focus sur l’homme qui a fait naître le mythe , en les magnifiant dans la moitié de leur filmographie commune. 5 pépites à retrouver en DVD dans la collection Patrimoine .

L’homme de l’ombre

À l’origine de toute légende, il y a souvent un maestro qui donne la mesure en coulisses. Si Paul, John, George et Ringo ont eu leur 5e Beatles en la personne d’Andy White, et que les Stones avaient Brian Jones, le rock n’a pas le monopole des hommes de l’ombre façonnant les icônes artistiques . Méconnu et pourtant essentiel à l’équation qui a valu à Fred Astaire et Ginger Rogers de mener la carrière qu’on leur connaît, Mark Sandrich est celui qui a cru en eux dès la genèse de leur brillante collaboration et qui a rendu l’aventure possible. Plus qu’un mentor , il a été le véritable chef d’orchestre de leur triomphe.

Si Astaire et Rogers doivent d’être entrés dans la lumière au flair de David O. Selznick , dont la réputation de découvreur de talents n’est plus à faire, ainsi qu’au coup de pouce de Thornton Freeland qui leur a réservé les rôles secondaires de Carioca , c’est grâce à Sandrich que le couple connaît la consécration. Dans La Joyeuse Divorcée (1934), le film qui initie leur complicité à 3 , le personnage d’Astaire dit à celui de Rogers : « C’est vous que je cherchais », ce à quoi la jeune femme répond, un peu plus tard : « Vous êtes celui que j’attendais ». Un dialogue annonciateur de leur alchimie future. Pour autant, la personne que tous deux attendaient en réalité, sans le savoir, était bien Mark Sandrich !

Carrière foisonnante

En les dirigeant, par la suite, dans 4 films supplémentaires ( Le Danseur du dessus, En suivant la flotte, L'Entreprenant Monsieur Petrov et Amanda ), le cinéaste fixe la magie du duo sur la pellicule. Au total, il signe la moitié des 10 films qu’Astaire et Rogers tourneront ensemble, de 1933 à 1949. À la manière d’Howard Hawks avec Lauren 'The Look' Bacall, le réalisateur révèle le talent de ses vedettes, en les éclairant de la lumière nécessaire à l’éclosion de leur succès hollywoodien. Né Paul Rex Goldstein à New York au début du siècle dernier, Mark Sandrich est un enfant de la balle, élevé par un père producteur et réalisateur, aux côtés d’une sœur qui s’illustrera comme photographe attitrée des stars de la MGM. Un environnement artistique propice à lui faire embrasser la voie de la réalisation dès 1926, avec le court muet Jerry the Giant , puis celle de l’écriture scénaristique en 1929, pour un petit film musical qu’il met lui-même en scène, The Talk of Hollywood .

Réalisateur de 76 films au total, Mark Sandrich a dédié les plus belles années de sa carrière au tandem artistique dont il est indissociable. N’ayant toutefois jamais bénéficié de la même estime que Fred Astaire et Ginger Rogers , il finira son parcours hollywoodien sur une note de bémol, en n’étant pas crédité au générique de son ultime projet, La Mélodie du bonheur (1946). À son palmarès dépourvu de trophée d’envergure – excepté un Oscar® du Meilleur court métrage avec So This Is Harris – figure une Coupe Mussolini, décernée par la Mostra à L'Entreprenant Monsieur Petrov en 1937, et une étoile que les passants peuvent fouler sur le Walk of Fame de Los Angeles. Un manque de reconnaissance académique qui n’entache pourtant pas la ferveur des inconditionnels de ses comédies musicales, qui ne se lassent pas des éblouissants classiques qu’il a offert au cinéma.

Pour retrouver les 10 films qui ont façonné la légende de tandem Fred Astaire-Ginger Rogers, rendez-vous avec les Comédies musicales de la collection Patrimoine , en cliquant ici.