Écrivains à Hollywood : Trumbo s’en va-t-en guerre avec Fleming

Emblématique auteur du roman libertaire Johnny s’en-t-en guerre (1939), Dalton Trumbo a prouvé qu’il maniait aussi bien la machine à écrire que la caméra, en portant son livre à l’écran dans une adaptation cinématographique éponyme, sortie en 1971. Une trentaine d’années plus tôt – le jour de Noël 1943 – Un Nommé Joe se dévoilait en avant-première au public américain, dans le contexte délicat de la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Déjà auréolé d’une belle reconnaissance hollywoodienne à cette époque et d’un Oscar pour Kitty Foyle (1940), Trumbo en signe le scénario, tandis que Victor Fleming prend les manettes de la réalisation. Un partenariat qui aboutit à un bijou de Septième Art, aujourd’hui disponible dans la collection Écrivains à Hollywood des Trésors Warner. L’occasion de revenir sur le parcours d’une des plus belles plumes du cinéma américain.

Né dans le Colorado au début du siècle dernier, Dalton Trumbo – qui s’appelle encore James – est un enfant rêveur et curieux de tout. Au milieu des Roaring Twenties, porté par la force que lui procurent ses 20 ans à peine atteints, le jeune homme décide de s’installer sur la côte Ouest, pour goûter aux joies de la douceur de vivre californienne. Toutefois c’est une vie à la dure qui l’attend et James est contraint de travailler de nuit dans une boulangerie pour financer ses études littéraires. En dépit de ces débuts difficiles, il ne baisse pas les bras et persévère dans la voie de l’écriture.

Son diplôme en poche, James entre en catimini dans le monde du journalisme en réussissant à faire publier plusieurs articles, qu’il rédige comme pigiste freelance. Gravissant rapidement les échelons de la profession, il accède au poste de rédacteur en chef dès 1933, en prenant les rênes de la revue cinématographique Hollywood Spectator. Bien que le journal cesse d’être publié à compter de l’année suivante, cette expérience permet à Trumbo de prendre conscience de sa seconde vocation : le Septième Art.

Dès lors, l’homme de lettres rebondit en devenant lecteur attitré des projets de scénarios reçus par la Warner et y puise en enrichissement sur lequel il s’appuiera au moment de passer lui-même à l’écriture scénaristique. Toutefois, en cette année 1936, l’ombre de la peur rouge flotte déjà sur Hollywood et l’ancrage politique de James à gauche ne joue pas en sa faveur. Faisant fi de cet invisible frein à la création, il troque son nom de naissance pour son second prénom – Dalton – avec la ferme intention de se lancer à son tour.

À la veille de l’éclatement du conflit mondial sur le front européen, Dalton Trumbo est consacré par le double succès de son premier roman – Johnny s’en-t-en guerre – et de son premier scénario d’importance : A Man to Remember, mis en scène par Garson Kanin. Aussi rapide que prolifique, il se distingue de ses pairs par son aisance stylistique et son aptitude à réécrire un scénario en moins d’une journée. Avec un nom d’emprunt qui rappelle Lucky Luke, on peut dire de Dalton Trumbo qu’il écrit plus vite que son ombre !

Un Nommé Joe (1943) ne déroge pas au crédo pamphlétaire dans lequel il inscrit nombre de ses histoires. On y retrouve le tandem de légende Spencer Tracy / Irene Dunne, dans les rôles d’un pilote d’avion devenu ange gardien et d’une aviatrice au cœur tendre. Un drame romantique cité aux Oscars, auquel Spielberg rendra hommage avec Always (1989), mélodrame méconnu de sa filmographie.

Ayant marqué son époque avec Un Nommé Joe, Dalton Trumbo reste aussi tristement célèbre pour avoir fait partie des 'Dix d’Hollywood', un groupe d’artistes blacklistés par la Commission des activités anti-américaines, en raison de leur sensibilité politique non conforme à la croisade du Sénateur McCarthy. Au cours des années 1960, le scénariste se relèvera magistralement de la campagne de persécution dont il a été victime en 1947, en renouant avec le succès de ses débuts.

Pour rappel, la collection Écrivains à Hollywood est disponible actuellement en édition DVD et exclusivement sur le portail officiel de la boutique Warner !