Écrivains à Hollywood : Angels Wash Their Faces, drame de Reagan

Mélodrame sur fond de corruption et de crime organisé, Angels Wash Their Faces (1939) est l’un des premiers films dans lesquels Ronald Reagan est apparu. Une quarantaine d’années avant d’accéder à la Présidence des États-Unis et d’occuper la fonction suprême pour deux mandats, l’ancien cowboy d’Hollywood encore peu connu du grand public faisait ses premiers pas d’acteur.

Si son charisme a toujours transcendé les personnages qu’il incarnait, Ronald Reagan a su en faire bon usage au moment de se lancer en politique, faisant de son sourire sa meilleure arme de campagne. Au cours d’une filmographie couvrant quatre décennies et riche de près de 80 titres, il a porté les valeurs d’une Amérique forte et décomplexée. À l’occasion de la sortie de l’édition d’Angels Wash Their Faces dans la collection Écrivains à Hollywood des Trésors Warner, focus sur ce film-clé de son parcours.

Possédant un tempérament inné de leader, Ronald Reagan ne se prédestinait pas au monde de la politique étant enfant, bien que le costume de Président semble avoir été taillé pour lui. Véritable touche à tout, celui que ses proches surnomment encore affectueusement 'Dutch' grandit en faisant preuve d’un caractère bien trempé, qui deviendra plus tard sa marque de fabrique au sein du parti républicain. S’illustrant à la fois dans les domaines sportifs et intellectuels, il étudie l’économie, la sociologie, le théâtre et la natation, ce qui lui donne l’impression d’avoir vécu plusieurs vies alors même qu’il est encore sur les bancs de la fac.

Décidé à se faire une place dans le monde, Ronald Reagan a coutume de ne faire aucune concession dès le plus jeune âge et met tout en œuvre pour atteindre ses objectifs. En 1937, à l’âge de 26 ans, le jeune homme troque la carrière radiophonique qu’il a entamée cinq ans plus tôt, pour se lancer dans le cinéma. Se présentant à un casting sans préparation particulière, il décroche un contrat pour plusieurs films et enchaîne drames et romances. Concentrant ces deux registres au cœur d’une histoire poignante, Angels Wash Their Faces (1939) lui permet d’exprimer la palette d’émotions dont il dispose et de faire ses preuves aux côtés de partenaires confirmés.

Emmené par Ann Sheridan, Billy Halop et Bernard Punsly, ce film suit le parcours houleux d’un jeune délinquant fraîchement libéré de maison de correction –  Gabe Ryan, alias Frankie Thomas – qui tente de renouer des liens avec sa sœur (Ann Sheridan). Se retrouvant mêlé à une obscure affaire mafieuse, il donne l’impression que son passé l’a rattrapé tandis qu’il était déterminé à se ranger dans le droit chemin. Un terrible coup du sort, duquel il ne sait comment réchapper, mais qu’un avocat (Ronald Reagan) va l’aider à affronter…

Avec Ray Enright aux manettes de la réalisation et Niven Busch (Duel au soleil) à celles du scénario, Angels Wash Their Faces se dote d’une puissance dramatique qu’on retrouve en filigrane de l’intrigue. Une pépite de cinéma d’avant-guerre américain, à se procurer sans plus attendre !

Pour rappel, la collection Écrivains à Hollywood est disponible actuellement en édition DVD et exclusivement sur le portail officiel de la boutique Warner !