Alexander Hartdegen est poursuivi par un rêve vieux comme le monde : voyager dans le temps. Après la mort tragique de sa fiancée, le jeune inventeur se retire du monde et consacre pendant quatre ans tout son talent à la fabrication d'une machine qui lui permettra de modifier le cours des événements. Mais une erreur de calcul le précipite dans un lointain futur : Hartdegen se retrouve en l'an 800 000, et découvre que l'humanité se divise désormais en deux catégories : les chasseurs… et les chassés.